Mis à jour 13-10-2008 19:41

Napoléon en Egypte

1769-1869, une exposition à l’institut du monde arable retrace en près de 400 œuvres, un siècle d’influences franco-égyptienne.

Mais pourquoi donc Bonaparte est-il parti en Egypte ? A quoi ressemblait vraiment alors, ce pays dont la civilisation fascinait l’Europe depuis les Lumières (au moins !) ? Au premier plan, bien sûr : « s’emparer de l’Egypte » pour « détruire véritablement l’Angleterre », et assoir sa gloire… Mais les Français y (re)découvrir surtout un pays mystérieux et plein d'attrait. Un pays avec une Histoire qui allait les subjuger.

«Les Egyptiens avaient la sagesse, les Arabes, les sciences. Les Européens ont repris d’abord les sciences, avec la Révolution, ils ont retrouvé le civisme, l’expédition d’Egypte pourrait être la fin de l’histoire avec la restauration de la sagesse. L’enthousiasme des milieux dirigeants du directoire au moment où le projet est lancé se comprend aussi par cet arrière-plan quasi ésotérique » souligne Henry Laurens, professeur au Collège de France, auteur du catalogue de l’exposition.

En finir avec les poncifs, tel est l’objectif premier de cette exposition conçue par une commission paritaire de spécialistes franco-égyptiens. En finir aussi peut être avec les mythes et essayer de mettre en lumière une relation plus complexe et une image faussée de cette campagne débutée en 1798. Car malgré, l’échec militaire total de cette expédition après dix-huit mois de campagne, l’égyptologie n’aurait jamais sans doute aussi fascinée.

Les soixante-dix ans qui ont suivi cette tentative de conquête coloniale restent marqués par la richesse des influences réciproques. De la naissance de Bonaparte et celle de Muhammad Ali -1769 -, à 1869 – inauguration du canal de Suez – les échanges, scientifiques, commerciaux, artistiques n’ont jamais été aussi denses…

Avait-on jamais vu avant un général embarquer dans l’aventure 165 jeunes savants ? Relecture, découvertes, éclaircissements parsèment cette exposition. « La courte invasion de Bonaparte, aussi tragique fut-elle, n’a-t-elle pas paradoxalement contribué à cimenter plus fortement encore les relations, qui par-delà les siècles, continuer de lier nos deux nations ? », interroge Jean-Marcel Humbert, commissaire scientifique de l’exposition. Démystifier pour apprendre et comprendre… une démarche à engager du 14 octobre au 29 mars à l’Institut du Monde Arabe.
 

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