Il suffit de quelques cris à Yann Vermeer pour qu’une bande de lémuriens pleins d’entrain apparaisse sur le sentier de la Vallée des singes. Le responsable zoologique de ce parc, au sud de Poitiers, a de quoi les attirer : du tournesol et du maïs, des morceaux de pomme et de carotte. “Ils passent la journée à chercher de la nourriture, comme dans la nature”, explique-t-il.

Le nourrissage est l’un des moments forts de la journée de ce parc qui accueille  350 primates (singes et lémuriens) de 30 espèces. Les gorilles et les chimpanzés, qui peuvent être dangereux, vivent sur des îles. Les espèces   les plus dociles, comme les saïmiris et les magots, ne connaissent ni  barrière, ni cage et se promènent à côté du visiteur. Par contre, il est interdit de les toucher et de sortir des sentiers aménagés.

Laissés libres, les singes peuvent chercher leur propre nourriture dans la végétation. Ainsi, des herbes médicinales ont été plantées, et Yann Vermeer a pu constater qu’ils apprennent à les reconnaître et à s’en servir. “En montrant les animaux dans la nature et le respect que nous avons pour eux, les gens sont portés à leur tour à les respecter. C’est une belle façon de sensibiliser le visiteur, de parler des menaces qui pèsent sur beaucoup d’espèces”, souligne-t-il.

Pour lutter contre la déforestation, principale menace pesant sur les primates, les animateurs rappellent que chacun peut agir. On peut, par exemple,  éviter d’acheter des meubles en bois exotique non certifié et manger moins de viande. Les cultures de ce soja qui sert à alimenter  poulets et autres animaux sont en effet souvent installées sur des terres soustraites à la forêt.

En même temps que la Vallée, les fondateurs ont créé le Conservatoire pour la protection des primates, financé par les entrées au parc et par des dons. En 2007, l'association aurait reversé 20 000 euros pour soutenir divers programmes dans le monde entier et a consacré 25 000 euros à son propre programme de sauvegarde du titi du Pérou. C’est là que le mot d’ordre du parc, “sensibiliser pour protéger” prend tout son sens.