A 3 heures au nord de San Francisco nous visitons notre première centrale de production d’électricité à partir de la géothermie (chaleur enfoui naturellement sous nos pieds…). “Site des Geysers du Maya­camas : plus grand site de production d’électricité à partir de géothermie au monde”, lit-on sur un panneau à l’entrée du site.

La géothermie, comment ça fonctionne ? Dans le cas du Geysers, ce qui est ex­ploité c’est de la vapeur sèche. Contradictoire ? Non. Il s’agit d’une vapeur à la pression très importante. Cette vapeur est utilisée pour faire tourner une turbine qui va produire de l’électricité grâce à un générateur. Ensuite cette vapeur sera condensé et donc trans­formé en eau ou bien elle evapore. L’eau est ensuite réinjectée sous terre là où elle a été puisée sous forme de vapeur.

Seulement dans tout ce circuit il y a énormément de perte par évaporation, donc il faut un appoint d’eau pour remettre en sous sol ce qui a été prélevé. Dans le cas du Geysers, cette eau transportée par d’énormes pipelines, provient de la ville de Santa Rosa à quelques dizaines de kilomètres.
 
Malgré cela, le compte n’y est pas. La production d’électricité du Geysers extrait plus d’eau qu’il n’en réinsère dans la nappe. Pour être précis, en fait ils en réinjectent autant qu’il en consomment mais l’eau réinjectée ne redevient pas de la vapeur sèche assez rapidement.

C’est pourquoi sa durée de vie ne peut dépasser 90 ans au total. Dans 40 ans, le Geysers ne sera donc plus exploitable et exploité… Cette solution n’est donc pas entièrement renouvelable, mais permet de produire de l’électricité quasi propre (excepté quelques émissions infimes de souffre) pendant 90 ans.
 
Aujourd’hui avec le prix du baril de pétrole qui grimpe, leur production est largement compétitive de même qu’avec le charbon… Ça n’a pas toujours été le cas ! 
 
A noter que le plus gros projet pilote Européen se tient en ce moment à Soultz La Foret dans l’est de la France…