02-04-2008 23:10

L’homme aux livres d’or

Avec Tunnels, Barry Cuningham, le "découvreur" d’Harry Potter, parie sur une nouvelle saga à succès.

« On est 5ème et déjà devant Harry ! », lance Barry Cunningham. L’éditeur anglais se délecte des ventes de son nouveau bébé, Tunnels, qui grimpe dans les classements des ventes de livres pour enfants quelques jours à peine après son lancement en France. L’homme est un expert en la matière : on doit la saga Harry Potter à cet Anglais de 44, père de six enfants, qui a découvert et accompagné J.K. Rowling avec qui il a révolutionné la lecture des jeunes – et accessoirement amené les adultes à partager les mêmes passions littéraires que leurs enfants.

Nul ne sait si Tunnels, signé Roderick Gordon et Brian Williams, connaîtra le même destin que les aventures du petit sorcier à lunettes. Mais le livre, qui va sortir dans 38 pays, cartonne déjà aux Etats-Unis et au Japon et les droits en ont déjà été acquis par un studio d’Hollywood pour 1,6 million de dollars. La maison d’édition de Cunningham, spécialisée dans les livres pour enfants, reçoit une centaine de manuscrits par semaine, « mais beaucoup sont très ordinaires et ressemblent trop à Harry, affirme-t-il. Il est très rare qu’on découvre un livre capable d’exercer une fascination universelle. »

Avec Tunnels, il pense avoir trouvé la perle rare. Le jeune héros partage avec son père une passion : creuser des tunnels. Le jour où on père disparaît mystérieusement, il mène l’enquête avec son ami Chester et vont découvrir, dans les entrailles de la terre, un terrible et sombre secret. « Les enfants sont fascinés par l’idée de l’archéologie, par les fossiles, par le fait de creuser, estime Cunningham. L’idée de découvrir un secret enterré est très ancré dans notre imagination », avance-t-il pour expliquer son choix de défendre ce projet dont les héros, comme leurs futurs lecteurs, « ont peur devant une situation difficile mais rêvent de découvrir un monde caché ».

Publié à compte d’auteurs à 500 exemplaires, Tunnels lui a été signalé par des amis. Il a eu du mal à trouver un exemplaire mais, tout de suite emballé (« j’ai la chance d’avoir gardé une part d’enfance en moi »), a très vite signé avec les deux auteurs. Il affirme avoir peu retravaillé l’ouvrage : « on a juste un peu modifié la structure, fait quelques coupes et réorganisé quelques passages ». Au final, selon lui, un roman « qui ressemble à du Jules Vernes, mais avec beaucoup d’humour ».

Gordon et Williams ne se sont pas arrêtés là, puisque le deuxième tome (« Deeper ») sortira en mai en Grande-Bretagne et à la fin de l’année en France ((il s’appellera « Profondeurs »), et mettra en scène « les mêmes personnages mais avec d’énormes surprises », sourit d’avance Cunningham. Et un troisième est déjà en chantier, qui partira à la découverte d’autres civilisations. Tous deux sont sous contrôle, mais pas tant que ça : « tous les auteurs sont difficiles à contrôler, et ils finissent toujours par gagner. Je suis leur premier lecteur et il suffit qu’ils me donnent de bonnes raisons pour que j’accepte leurs choix ! »

« Je suis très fier, lance Cunningham. J’ai rendu la lecture cool, en particulier pour les garçons. Et je n’aurais jamais imaginé faire lire des livres pour enfants à des adultes. » Aussi populaire qu’il soit, Tunnels n’aura cependant pas un impact aussi universel qu’Harry Potter et parlera sans doute plus aux garçons qu’aux filles, aux jeunes qu’aux adultes. Mais il est vrai qu’il n’y a qu’un seul Harry, même pour Barry Cunningham. Et une seule J.K. Rowling… «J.K. est la personne la plus obsédée par Harry Potter qui existe sur terre. Elle connaît tout de tout, c’est hallucinant. Vous pouvez lui demander n’importe quel détail du 3^ème chapitre du tome 5, elle vous le décrira. Et elle savait dès le début ce qui allait arriver à la toute dernière ligne. »

Aujourd’hui, Cunningham confesse seulement être « en discussion » avec J.K. Rowling pour un éventuel nouveau projet, mais se garde bien d’en dire plus. Et il vient de signer une nouvelle auteure, une jeune femme qui a remporté un concours organisé par le Times. Elle a écrit une histoire féerique, un de celles qui changent la vie des gens », promet Cunningham. Son nom ? Emily Diamond. Surveillez ce nom. Barry Cuningham est capable de changer un diamant en or.