Comment les océans influencent-ils le climat ?
L’essentiel de l’énergie qui vient du soleil est stocké dans les océans qui la redistribuent à leur tour par les courants océaniques à l’atmosphère en des lieux divers et à des vitesses relativement lentes. Une perturbation océanique peut durer plusieurs dizaines d’années, voire un siècle ou deux : l’océan mémorise les anomalies et influencer ainsi le climat et son évolution.

Aujourd’hui avec l’effet de serre, la planète se réchauffe, vous entendez que cette chaleur est emmagasinée dans les océans…
En ce moment, on estime que 90% de la chaleur qui est produite par l’effet de serre est stockée dans les océans. Ça peut paraître comme un bonne nouvelle, mais pas du tout parce que l’océan va restituer cette chaleur pendant des siècles, même si l'on arrête nos émissions de gaz à effet de serre. Il y a un effet retard considérable.

L'océan est aussi un "puits de carbone", comme les forêts…
En effet, l'océan absorbe à peu près 50% du gaz carbonique qu’on émet dans l’atmosphère. Mais là aussi il y a une limite car il va approcher d’un niveau de saturation au-delà duquel il sera acidifié et il ne pourra plus absorber cet excédant de gaz carbonique.

Comment l’océan absorbe-t-il ces gaz ?
Il y a deux « pompes » à CO2. Une pompe physique, qui agit par dissolution : c’est à dire que le gaz carbonique passe directement de l'atmosphère à la couche superficielle de l’océan. Il y a aussi une pompe biologique : le phytoplancton, c’est à dire le plancton végétal. Pour se développer il absorbe du gaz carbonique par photosynthèse comme le font les feuilles des arbres, les prairies… cette pompe biologique est tributaire donc de la productivité océanique en matière vivante. Dans les modèles de prévision climatiques on tient compte de l’évolution possible du phytoplancton, en fonction des variations du climat.

Entre pompe physique et pompe biologique, quel est le plus important ?
C’est à peu près équivalent en ce moment, mais cela risque de varier à plus long terme. On ne maîtrise pas complètement les équilibres chimiques des océans, qui sont assez subtils et assez complexes, mais on pense que la capacité de l’océan à réabsorber le gaz carbonique va diminuer. On a déjà constaté une diminution au cours de la dernière décennie. Parallèlement à cette saturation de laquelle on approche, il y a une acidification des océans qui a des conséquences sur le corail et sur tout le vivant océanique et donc sur la "pompe" biologique.

Peut-on prévoir comment le changement climatique va évoluer par l'influence des océans ?
Dans le domaine climatique, il y a beaucoup d’inconnus et beaucoup de champs encore à explorer. Les modèles de prévision climatique présentent des fourchettes d’incertitude qui sont énormes. Par exemple, en ce qui concerne l’élévation de la température, ça va de 1°C à 6°C en fonction des différents modèles et des différents processus qui sont pris en compte.