Pop, pop, pop, pop... Cela fait maintenant un demi siècle que le bruit caractéristique de ce film plastique alvéolé servant à emballer des objets fragiles est familier à nos oreilles. Selon la société Sealed Air, qui le produit, le papier bulle fête aujourd'hui ses 50 ans.

L'histoire débute en janvier 1960, dans un bâtiment de la taille d'un petit garage appartenant à la société dans la ville de Hawthorne dans le New Jersey, sur la côte Est américaine. Marc Chavannes et Al Fielding sont les deux inventeurs du papier bulle.

D'abord considéré comme un papier peint texturé, puis comme isolant, ce film plastique alvéolé a ensuite trouvé un usage dans l'emballage d'objets fragiles pour le transport ou le stockage. C'est Marc Chavannes qui en a eu l'idée lors d'un vol en avion un peu chahuté.

Mais sa popularité vient aussi d'un usage beaucoup plus ludique : qui n'a jamais éclaté des bulles juste pour se déstresser ? La preuve de ce succès, c'est le nombre de fans du papier bulle sur Facebook : pas moins de 2 millions de membres (comme ici, par exemple). Un jeu en ligne et une application iPhone permettent aussi aux plus accros de se défouler virtuellement.

Aujourd'hui, la société Sealed Air vend son papier bulle dans 52 pays dans le monde et a écoulé suffisamment de kilomètres de son produit phare pour emballerla lune et revenir sur terre. Et la firme a enregistré un chiffre d'affaires de 4,2 milliards de dollars (3 milliards d'euros) sur la seule année 2009.