"A quoi ça sert ?" est la question récurrente qui revient dès qu'une personne découvre l'AR. Drone, un quadricoptère créé par Parrot. La réponse est simple  : à jouer. Ni plus, ni moins. C'est un petit bijou de technologie, certes, mais c'est avant tout un jouet. Un jouet à 299 euros tout de même.

Avant de le faire voler, un petit inventaire s'impose : l'AR. Drone dispose de quatre hélices horizontales qui lui permettent de s'orienter dans tous les sens. Elles sont protégées par une coque en polypropylène expansé, assez semblable à du polystyrène. Surprenant mais efficace pour protéger des chocs. Le reste de l'appareil est en fibre de carbone et plastique. Le tout permet d'obtenir un poids plume : 420g avec la carène intérieure et 380g avec la carène extérieure.

Côté technologie, le drone embarque un altimètre ultrasons, quatre petits moteurs, un micro-ordinateur et le WiFi. Il est en outre doté de deux caméras, une frontale et une située sur son ventre pour filmer ce que survole l'appareil.

Ci-dessous, la caméra frontale :

Sous l'appareil, on distingue la caméra (trou central). Les deux cercles gris sont l'altimètre à ultrasons :

Les caméras permettent de voir les mouvements du drone directement depuis son iPhone, son iPad ou son iPod Touch. Car, oui, l'appareil ne se pilote pas avec des manettes spéciales mais tout simplement via une application gratuite que l'on télécharge sur l'App Store.

L'allumage se fait en branchant la batterie au lithium polymère située au coeur de l'appareil. Le drone crée alors son propre WiFi ad hoc et il n'y a plus qu'à connecter son iPhone au réseau du drone pour en prendre les commandes. Le flux vidéo des caméras est transmis en temps réel sur l'iPhone et permet, en théorie, de le piloter sans regarder le drone. Il faut quand même une certaine expérience pour oser faire cela.

Car lors du premier vol de son drone, on ne retiendra qu'une chose : les sueurs froides. Et si l'engin ne nous obéissait pas ? Pourtant, même le décollage et l'atterrissage sont simplissimes. Une touche pressée à l'écran et les pales des hélices se mettent en marche. Le drone prend alors un peu de hauteur avant de ne plus bouger.

Voici la vue depuis l'iPhone juste avant le démarrage. Il suffit d'appuyer sur la touche centrale en bas pour faire décoller et atterrir l'engin :

L'engin est donc en position géostationnaire, il ne reste plus qu'à réellement commencer à le piloter. Un joystick virtuel permet de décider du pouce droit si on veut faire monter ou descendre le drone ou le faire tourner. Avec ses quatre hélices, il peut en effet tourner sur lui même sans bouger. Effet boeuf garanti.

Une deuxième touche, qui se pilote du pouce gauche, sert à faire avancer l'engin. Il suffit de presser le bouton et d'incliner l'iPhone vers l'avant pour qu'il commence à se déplacer. Là, les sueurs froides reviennent. L'appareil peut se déplacer à une vitesse maximum de 18km/h et reste pilotable à 50 mètres de distance. Pour la hauteur, il est déconseillé de dépasser les 6 mètres, après le drone perd en stabilité.

Vue depuis la caméra frontale de l'appareil en plein vol, dans un couloir des locaux de Metro. Le bruit des hélices fait que le drone ne passe pas inaperçu... :

Enfin l'autonomie d'une batterie est de l'ordre de 12-15 minutes (1h30 pour la recharger). Cela peut sembler peu mais il est possible d'acheter une seconde batterie et ce type d'autonomie est similaire aux appareils télécommandés classiques.

Ci-dessous, l'engin sans sa carène. On distingue la batterie placée au centre :

Apprendre à piloter le drone de Parrot n'est qu'une première étape. Vient ensuite la réelle la phase de jeu, qui n'en est encore qu'à ses balbutiements. En effet, les caméras et la diffusion vidéo sur l'iPhone (ou l'iPod Touch ou l'iPad) permettent d'envisager des jeux incluant de la réalité augmentée.

L'AR. Drone est doté de logiciels de reconnaissance de formes permettant d'envisager des jeux multidimensionnels, avec du pilotage réel et des défis virtuels (tirer sur une cible, se poser à un endroit précis, etc.). Dans ce but, Parrot a ouvert à tous son code source permettant de développer tous les jeux possibles et imaginables. Un jouet évolutif et bourré de technologie, que rêver de plus ?

La présentation détaillée du drone et de multiples démonstrations vidéos sur le site officiel de Parrot.

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