Mis à jour 11-05-2008 22:27 Par Charlotte HILLWASHINGTON (AFP)

De violentes tornades font au moins 21 morts aux Etats-Unis

Au moins 21 personnes ont été tuées et de nombreuses personnes blessées samedi lorsque des tornades particulièrement puissantes ont balayé le centre et le sud-est des Etats-Unis, ont annoncé dimanche les autorités locales et les médias.

Les tornades, qui ont provoqué de sérieux dégâts matériels, ont fait 13 morts dans le Missouri (centre), 7 morts dans l'Oklahoma (sud), et 1 mort en Georgie (sud-est).

Les chaînes américaines montraient dimanche matin des scènes impressionnantes de dévastations, avec des maisons entièrement détruites, des voitures retournées et des arbres arrachés.

"Il y a 13 morts confirmés", a indiqué Susie Stonner, porte-parole des services d'urgence du Missouri (centre). Elle a ajouté que plusieurs personnes avaient été blessées, principalement dans le conté de Newton, mais que les autorités ne disposaient pas de bilan précis à l'heure actuelle, les gens étant répartis dans plusieurs hôpitaux ou hébergements de fortune.

"Les opérations de recherche se poursuivent", a dit la porte-parole, qui a annoncé l'ouverture de trois abris pour les victimes.

Dans l'Oklahoma (sud), plusieurs tornades se déplaçant entre 55 et 70 km/h ont fait au moins 7 morts à Picher dans le conté d'Ottawa, selon un communiqué rendu public dimanche par les autorités locales.

Environ 150 blessés ont été enregistrés dans le nord-est et le sud-est de l'Etat, selon la même source.

"On dirait une zone de guerre", a déclaré Michelann Ooten, porte-parole des services d'urgence de l'Etat, citée par CNN.

Les autorités locales rapportent également que des maisons, commerces et véhicules ont été détruits au sud de la ville, et que dans certains cas, "seules les fondations en béton ont subsisté". Les tornades ont également détruit des lignes électriques et des arbres, selon la même source, et quelque 6.000 personnes ont été privées d'electricité à la suite des intempéries.

D'autres tornades ont été signalées dans différentes parties de l'Etat, précise le communiqué, qui ajoute que la Croix rouge américaine a ouvert un abri dans la petite ville de Miami, à environ 15 kilomètres de Picher.

Selon CNN, le gouverneur de l'Oklahoma Brad Henry a décrété dimanche l'état d'urgence et annoncé qu'il se rendrait dans les zones sinistrées. Le gouverneur du Missouri, où l'état d'urgence est également en vigueur selon Susie Stonner, devait également se rendre sur place dans la journée, a indiqué CNN.

Lisa Janak, porte-parole des services de secours de Géorgie a indiqué "qu'un décès avait été enregistré jusqu'à présent" dans l'Etat, ajoutant que la petite ville de Kite, où vivent quelques 1.000 habitants dans le centre de l'Etat, avait été rayée de la carte.

"D'après les informations dont je dispose, elle a été complètement détruite", a-t-elle déclaré à l'AFP.

La chaîne CNN a indiqué de son côté que les autorités craignent que le bilan de la série de tornades de samedi ne s'alourdisse encore, en particulier dans le Missouri.

Les services météorologiques annonçaient pour dimanche de violents orages et de possibles tornades dans le sud-est, en Géorgie, Caroline du Nord et Caroline du Sud.

En février, plus de cinquante tornades s'étaient abattues dans quatre Etats du sud des Etats-Unis (Tennessee, Arkansas, Kentucky et Alabama), faisant 55 morts, des centaines de blessés et d'importants dégâts. Un phénomène rarissime en hiver.

Les services météorologiques nationaux ont enregistré 819 tornades depuis le début de l'année, alors qu'il y en a environ un millier par an habituellement.