Mis à jour 09-05-2008 20:43 Par Odile DUPERRYLONDRES (AFP)

La course aux centrales nucléaires britanniques s'accélère, EDF bien placé

Les grands opérateurs d'énergie européens réfléchissent actuellement à un rachat du groupe écossais British Energy qui leur assurerait une influence prépondérante sur le renouveau du nucléaire au Royaume-Uni, et EDF semble bien parti, à en croire la presse anglaise.

EDF fait même figure de "grand favori", assure le Daily Telegraph selon lequel le Français veut offrir entre 9,2 et 10,2 milliards de livres, soit entre 11,7 et 13 milliards d'euros.

EDF, déjà propriétaire au Royaume-Uni du fournisseur d'électricité EDF Energy, et qui viendrait par ailleurs d'acheter des terrains près de deux sites nucléaires britanniques, paraissait en tout cas le plus avancé vendredi, première date butoir informelle posée par la banque de British Energy NM Rothschild pour le dépôt de propositions d'achat.

La presse européenne faisait état des tergiversations d'autres géants comme l'Allemand RWE, propriétaire au Royaume-Uni de Npower, ou l'Espagnol Iberdrola propriétaire de Scottish Power, les deux soupesant apparemment un rachat de British Energy en alliance avec le Britannique Centrica qui ne souhaite pas rester absent du processus.

Le Royaume-Uni possède actuellement dix centrales nucléaires vieillissantes, et dans ce pays longtemps riche des hydrocarbures de mer du Nord, la part du nucléaire dans l'électricité consommée représente seulement 19%, contre les quatre cinquièmes en France.

Après des années d'atermoiements, et malgré l'opposition des écologistes, le gouvernement a fini par donner le 10 janvier son feu vert à la construction de nouvelles centrales dont la première doit ouvrir en 2017. Elles devront accroître de manière "importante" la proportion du nucléaire dans l'électricité britannique, a précisé en mars le ministre de l'Industrie John Hutton.

Anticipant l'arrivée de ce gâteau géant, les constructeurs de réacteurs nucléaires du monde entier, comme le Canadien EACL, General Electric-Hitachi, Westinghouse (groupe Toshiba), ou le Français Areva allié à EDF ont mis leurs modèles sur les rangs.

Parallèlement, les grands groupes énergétiques déjà implantés au Royaume-Uni ont commencé à caresser l'idée d'acheter British Energy, qui possède huit des dix centrales actuelles, acquisition qui leur assurerait une forte emprise sur le nucléaire britannique.

La seule information officielle dans cette affaire est le communiqué le 17 mars de British Energy, qui a convenu être "en discussions avec des parties intéressées" par un partenariat ou son rachat complet.

Mais un achat de British Energy se complique d'une inconnue de taille: que souhaite faire le gouvernement britannique des 35,2% du capital qui lui restent, vestige de l'aide publique d'urgence apportée au groupe en 2002 ? L'an dernier, le Trésor a vendu 28% sur le marché pour 2,34 milliards de livres.

A-t-il l'intention de vendre de nouveau tout ou partie de sa part sur le marché? Ou bien à un opérateur unique? Ou plutôt à plusieurs pour assurer la concurrence comme le pensent les analystes du Crédit Mutuel-CIC, selon lesquels il n'est pas possible que "le gouvernement britannique +lâche+ British Energy à un seul acteur"?.

Le secret entretenu par le gouvernement britannique, accusé par l'opposition conservatrice d'agir en coulisses dans cette affaire, n'a pas été rompu fin mars, lorsque pas un seul mot sur le nucléaire civil n'avait accompagné la rencontre entre le Premier ministre britannique Gordon Brown et le président de la République Nicolas Sarkozy.

Un silence d'autant plus assourdissant que l'Etat français est tout autant intéressé à l'avenir de British Energy que la Couronne britannique, puisqu'il possède 84,9% d'EDF.