09-05-2008 17:47 Par Jean MONTOISPALERME (AFP)

Le Tour d'Italie, plus ouvert que jamais

L'ouverture est de rigueur pour le Tour d'Italie, qui commence samedi à Palerme par un contre-la-montre par équipes de 23,6 kilomètres dans la folle ambiance sicilienne.

Spécialité exclusivement italienne depuis douze ans et le succès du Russe Pavel Tonkov, le maillot rose final, qui sera remis le 1er juin à Milan, pourrait cette fois revenir à un étranger, malgré les ambitions du dernier vainqueur, Danilo Di Luca (32 ans), du vétéran Gilberto Simoni (36 ans) et de la nouvelle vague incarnée par Riccardo Ricco (24 ans) et, tout autant, Vincenzo Nibali (23 ans).

L'invitation de dernière heure de l'équipe Astana, évincée dans un premier temps faute de présenter un groupe jugé attractif, a changé la donne. "Elle a le potentiel pour dominer le Giro, tant collectivement que par ses individualités", a résumé le champion du monde, l'Italien Paolo Bettini.

Cette ouverture de l'organisateur Angelo Zomegnan propulse sur le devant de la scène les trois leaders de l'équipe, l'Espagnol Alberto Contador (25 ans), l'Américain Levi Leipheimer (34 ans) et l'Allemand Andreas Klöden (32 ans). Elle lui permet aussi de présenter les trois derniers vainqueurs des grands tours 2007 avec Di Luca (Giro) et Contador (Tour de France) à côté du Russe Denis Menchov (Vuelta), autre prétendant potentiel.

Si, en théorie, le parcours montagneux de cette 91e édition convient à Contador, le mystère est entretenu par le jeune coureur espagnol, un néophyte du Giro. "Klöden est le coureur de base de notre équipe", estime le dernier vainqueur du Tour, qui n'a pas couru depuis le Tour du Pays Basque voici près d'un mois.

Les bookmakers officiels suivent l'avis de Contador. Ils installent Klöden, victorieux dimanche dernier du Tour de Romandie, tout en haut de la cote des favoris pour le maillot rose (4,5/1) devant Di Luca (5,5) et Contador (5,5). Suivent Simoni (10), Leipheimer, Menchov et Ricco (12), Nibali et le grimpeur colombien Mauricio Soler (15), tant la montagne s'annonce dure.

Deux phases distinctes promettent monts et souffrances aux coureurs. La première à la fin de la deuxième semaine de course, après le premier contre-la-montre individuel fixé dans les beautés paisibles d'Urbino (centre), comprend trois étapes dans les Dolomites. Avec, une arrivée inédite au sommet du Passo Fedaia dans la Marmolada, et un "chrono" spectacle sur les pentes du Plan de Corones sur une route en partie non asphaltée.

La seconde, décisive, propose deux journées de montagne à l'approche de l'arrivée. Vingt-quatre heures avant le dernier contre-la-montre à Milan, les rescapés des 22 équipes doivent grimper le Gavia et le Mortirolo, deux cols mythiques dans la longue histoire du Giro.

Auparavant, les sprinteurs (McEwen, Bennati, Cavendish, Förster, Zabel), qui disposent d'un espace plus réduit qu'à l'accoutumée, et les candidats aux succès d'étape (Bettini, Rebellin, Visconti, Millar, Zabriskie, Voigt, Nocentini), vont occuper le plus souvent la scène. Voire porter le maillot rose symbole d'une épreuve qui célèbrera l'an prochain son centenaire.

Dans un sport à la croisée des chemins, tant dans son organisation que dans sa crédibilité pour la lutte antidopage, la course s'annonce ouverte. Pour les enfants et adolescents des écoles de Palerme, les verrous ont déjà sauté. Samedi, les écoles et collèges resteront fermes. Le Giro, c'est aussi et surtout la fête !