03-05-2008 18:40 Par Laurence BENHAMOUNEW YORK (AFP)

Microsoft prêt à relever son offre pour convaincre Yahoo!

Après trois mois de blocage, le géant des logiciels Microsoft s'est dit prêt vendredi à relever son prix d'achat de Yahoo!, pour tenter de parvenir à un accord amiable et conclure cette méga-acquisition, qui serait la plus grosse de l'histoire d'internet.

"Ils discutent. Microsoft a dit qu'il pourrait relever son offre et la question est de savoir de combien. Cela peut encore capoter", a indiqué à l'AFP une source proche du dossier.

Les deux parties restent en désaccord sur le prix. Selon la presse, Microsoft pourrait aller jusqu'à 32-33 dollars par action, alors que les dirigeants et les principaux actionnaires de Yahoo! visent de 35 à 37 dollars.

Les marchés pariaient sur un accord: le titre Yahoo! a clôturé vendredi en hausse de 7%, à 28,67 dollars.

Le feuilleton de cette tentative de rachat dure depuis que Microsoft a offert le 1er février de racheter Yahoo!, numéro deux mondial de la publicité en ligne, pour 31 dollars par action, soit 44,6 milliards de dollars, payables en cash et en actions.

Depuis, le titre Microsoft a baissé et son offre n'équivaut plus qu'à 29 dollars par action, soit 42 milliards.

Les dirigeants de Yahoo! ont refusé obstinément, jugeant le prix trop bas. Microsoft a martelé qu'il ne paierait pas plus et menacé de se retirer.

Jeudi, le PDG de Microsoft Steve Ballmer a répété que Microsoft trancherait entre "trois grandes options": soit renoncer, soit lancer une manoeuvre hostile pour racheter Yahoo! de force, soit trouver un accord en relevant son offre.

Si les discussions de vendredi devaient échouer, Microsft devra choisir entre se retirer ou attaquer en s'adressant directement aux actionnaires.

Jeudi, Steve Ballmer a redit que Yahoo! était intéressant pour Microsoft dans sa stratégie visant à concurrencer Google dans la publicité en ligne.

Mais il a martelé qu'il ne paierait "pas un cent" de plus que ce que vaut Yahoo!, après avoir rappelé qu'il pourrait très bien renoncer.

Jerry Yang, le PDG de Yahoo!, n'a cessé de chercher des alternatives à une vente à Microsoft, quand bien même le prix offert était de 62% supérieur au cours de Yahoo! fin janvier. Il a notamment discuté avec le groupe Time Warner pour une éventuelle fusion avec sa filiale internet AOL.

Selon des sources informées, il serait même sur le point de conclure un accord à grande échelle avec son rival Google, en lui sous-traitant le placement des publicités sur son moteur de recherche.

Un tel accord pourrait cependant être bloqué par les régulateurs, car à eux deux Google et Yahoo! ont plus de 80% du marché des recherches sur internet.

Le suspense monte depuis l'expiration samedi dernier d'un ultimatum lancé par Microsoft, exigeant une réponse favorable de Yahoo! ou menaçant sinon de baisser son offre ou de la retirer. Le délai a expiré, sans effet.

Yahoo! a campé sur son refus et Microsoft a réuni son conseil d'administration mercredi sans se décider.

"Yahoo! n'est pas une stratégie en soi, c'est une partie d'une stratégie", a déclaré M. Ballmer, dans des propos rapportés par le blog Silicon Alley Insider. "Nous sommes intéressés à le racheter à un certain niveau (de prix), mais au delà nous ne désirons pas payer davantage. Je sais exactement ce que Yahoo! vaut pour moi. Je ne paierai pas un cent de plus", a-t-il dit.

M. Ballmer a réaffirmé que la raison-clé de racheter Yahoo! serait de créer un numéro deux crédible face à Google, leader de la publicité sur internet, un secteur qui devrait doubler dans les 2 ans et atteindre 80 milliards de dollars.

Google encaisse 30% des dépenses mondiales de publicité sur internet. Face à lui Yahoo! (14%) et Microsoft (6%) combinés auraient autour de 20%.